凌蒙初在《拍案惊奇序》中说：“今之人但知耳目之外、牛鬼蛇神之为奇，而不知耳目之内、日用起居，其为谲诡幻怪非可以常理测者，故多也。”他宣布在艺术上追求的目标是“耳目前怪怪奇奇”，即在日常题材、平凡故事中显示出小说的传奇性。这种艺术，被睡乡居士的《二刻拍案惊奇序》称为：“无奇之所以为奇”，它很好的概括了“三言”“二拍”“极摹人情世态之岐，备写悲欢离合之致”（笑花主人《今古奇观序》）的共同的艺术取向。
1、将平凡故事写得曲折工巧
由于题材平凡，这就更需要作者用巧妙的构思、奇异的关目来激发读者的兴趣。而拟话本这种主要供人阅读而不是诉诸听觉，也使作者有条件把情节写得复杂多变。首先，为使拟话本比以往的话本更为波谲云诡、曲折多变，“三言”“二拍”常常采用巧和误会的手法，把情节弄得迷离恍惚，波澜起伏。比如《十五贯戏言巧成祸》，小说写刘贵家里的日子拮据，从丈人家拿了十五贯钱，准备回家开买卖。只因半路好酒贪杯，深夜到家叫门时，在灯下久等的小妾陈二姐，因为直劲儿打盹犯困开门迟了点儿，惹得刘贵非常生气。刘贵便拿着这十五贯钱，谎说他已把陈二姐卖了，明天就交人。陈二姐信以为真，想赶紧回家告诉父母，当晚趁流贵醉酒入睡，就虚掩了门户，自己偷偷溜了出来。因夜间不敢行路，又只好先在邻居家借宿一夜，改日早走。万不想陈二姐头脚走，后脚便来了小偷儿，推门而入，抢走了十五贯钱，杀死刘贵后逃跑。第二天事发，人们自然就想到先得追查陈二姐，这是陈二姐已在回家的路上。途中同行的还有一位青年男士崔宁。崔宁卖丝回来，手里正有十五贯，一文不多，一文不少。于是，临安府尹便不问青红皂白，一口咬定崔、陈二人为谋财害命的奸夫淫妇，当下把两个无辜之人定成死罪。这一连串儿的“无巧不成书”，使小说情节发展腾挪顿挫，既出人意表，又符合情理。即是以“巧”传“奇”，又是以“巧”寓“真”。
再如《蒋兴哥重会珍珠衫》，全篇围绕着一个“珍珠衫”的失而复得，来写蒋氏夫妻的悲欢离合。情节既巧合，又曲折。当初蒋兴哥把珍珠衫当作定情物赠给爱妻王三巧，婚后兴哥长期经商在外，三巧在家便偷偷将衫儿转赠给了奸夫陈大郎；后来兴哥在外偶遇陈大郎身穿珍珠衫儿，立即回家休了妻子王三巧。陈大郎因病去世，将珍珠衫儿留给了妻子平氏，平氏再嫁的丈夫又正是蒋兴哥，于是珍珠衫又物归原主。后来兴哥经商打官司打到吴知县那里，再遇已改嫁的前妻王三巧，二人旧情难舍，相抱痛哭，吴知县问明实情，把三巧还给兴哥，兴哥又把珍珠衫再赠王三巧。全篇以珍珠衫贯穿始终，线索清楚，引人入胜。
其次，“三言”“二拍”善将悲喜剧的情节交互穿插，使作品更加曲折奇巧，趣味儿横生。这里主要以“三言”中的《乔太守乱点鸳鸯谱》作些说明。
小说写了四家男女、三对青年的爱情纠葛，将包办婚姻的悲剧性与阴差阳错、真假混淆的喜剧性结合在一起，使小说尤其显得奇巧有趣。矛盾纠葛虽然涉及到裴、刘、孙、徐四家，但主要冲突实际上围绕着刘、孙两家展开：
刘家兄妹：刘璞、刘慧娘，孙家姐弟：孙珠姨、孙玉郎，四人本来都由父母包办定下了婚姻：刘璞聘的是孙珠姨，刘慧娘许的是裴政，孙玉郎定的是徐文哥
裴 刘 孙 徐
刘璞 × 孙珠姨
裴政 × 刘慧娘 孙玉郎 × 徐文哥
刘璞、珠姨婚期临近，刘璞却突然重病不起。很迷信的刘家为如期完婚，决定让儿子病中娶亲，一可以不误吉期，二可以给病人“冲喜”。于是就隐瞒刘璞病情。但纸包不住火，孙家很快得知了女婿有病，恐怕女儿顶风嫁给病人，弄出些不好来，因而也想了个主意：决定让儿子玉郎男扮女装，“弟代姊嫁”。因为玉郎、珠姨姐弟俩只差一岁，长得一般美貌，像良玉碾成，如白粉团儿一般。玉郎脚大可以穿长裙子盖住，耳朵眼儿没有，上轿前来不及现扎，可用胶布粘上，谎说耳垂儿生了疳子。成亲那天，玉郎到了刘家，刘璞病得不能迎新拜堂，只好派女儿慧娘代替，“妹替兄娶”。于是出现了所谓的姑“嫂”拜堂，假嫂子玉郎见慧娘美貌而心动，又正因刘家怕新媳妇洞房冷清，接着让慧娘陪“嫂”睡觉，这又造成了姑伴“嫂”眠。玉郎当然又惊又喜，于是姑“嫂”成姻。三天后，孙家急忙去接代姊出嫁的玉郎，刘家又坚决不肯。想等儿子病好与媳妇圆房之后再让回去，这又正中玉郎下怀，这对姑“嫂”愈加如胶似漆，形影不离。
这里的刘璞在迎亲那天，因被锣鼓鞭炮一惊，出了一身冷汗后病体渐好，玉郎为此特别担心刘璞要与自己同居，于是想赶紧回家换回姐姐，但已许身玉郎的慧娘坚决不干，愁得两人抱头大哭。被刘婆发现，棒审慧娘，玉郎乘机逃跑。
刘家知道自己受骗吃亏，内部互相埋怨，被隔壁仇人探听了内情，一五一十告知了慧娘的未婚裴家，于是裴家大闹刘府，痛骂刘家纵女卖奸，一直厮打到官府衙门。至此，原来的儿女亲家变成了对头冤家。接着是青天太守乔老爷快刀斩乱麻，处理这场纠纷，判词这样说：
弟代姊嫁，姑伴嫂眠，爱子爱女，情在理中。一雌一雄，变出意外。移干柴近烈火，无怪其燃；以美玉配明珠，适获其偶。孙氏子因姊而得妇，搂处子不用逾墙；刘氏女因嫂而得夫，怀吉士初菲炫玉。相悦为婚，礼以义起。使徐雅别婿裴九之儿，许裴政改娶孙郎之配。夺人妇人亦夺其妇，两家恩怨总息**。以爱及爱，伊父母自作冰人。非亲是亲，我官府权为月老。……
这样，原来家长包办的婚姻，就出现了新组合。最后戏剧性的皆大欢喜。情节曲曲折折，奇奇怪怪，都来自人为的真真假假。
2、细致入微的心理描写
““三言”“二拍”有不少血肉丰满的形象令人难忘，好多都得力于细致入微的心理描写。比如《蒋兴哥重会珍珠衫》，写兴哥在外见到自家的珍珠衫，确知妻子与人有私之后，用了长达五、六百字的篇幅，把他内心的气恼、悔恨、矛盾、痛苦，写得丝丝入扣。再如《卖油郎独占花魁》写秦重初见莘瑶琴，被其美貌身姿所动，既惊又喜，既自卑又自豪，既想追求又有担心，“千想万想”，最后决定攒钱求见的心理，都生动入微。其他像《施润泽滩阕遇友》写施复卖绸子回来，拾到六两多银子之后的心理都极为细腻传神。
3、体式和语言的变化
“三言”“二拍”中的拟话本，是模拟宋元话本的模式而来，所以它有明显的对传统体式的继承；但由于拟话本主要是一种专供普通人案头阅读，不再由说书人进行实际的说唱，所以在体式上、语言上，又有明显的革新变化。原来话本的“入话”部分，只是用来稳定、等待听众的，往往与正文游离，而且比重过大。到冯蒙龙手里，就删减了游离的内容。为扫除阅读障碍，正文中也删除了大量累赘的韵文。结尾不再说“话本说彻，权且散场”之类的套话。语言上更加注意消除文言奥语、陈词滥调，而代之以清新活泼、富于表现力的口语、通俗语。
★乘奇而入
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