北宋名臣司马光在元祜年间出任宰相时，推荐刘器之到国史馆任职。有一天刘器之来访，司马光问他：“你知道我为什么推荐你吗？”刘器之回答：“因为我们是旧交。”司马光说：“不是。其实是因为我闲居在家时，你经常来问候：而在我担任宰相后，却只有你没有来过信，这才是真正的原因。”
司马光的意思是当他失势落难时，刘器之仍然雪中送炭，和他维持很好的友谊：而不像其他人只有在他当了宰相后才来趋炎附势、锦上添花。这种做人处世的态度让司马光很欣赏，所以他特别推荐刘器之出任要职。但司马光的这种喜欢和欣赏，除了对方的“人品高低”之外，还涉及人性中的“边际效益”问题。
“边际效益”原是个经济学概念，举个简单的例子来说。当你肚子饿时，给你一个包子，你吃得津津有味，你会赋予这个包子很大的价值。吃完一个，再给你第二个，你继续吃，你还是会赋予它很高的价值，但已比第一个包子要低一些，等你吃了五个包子，肚子饱胀后，再给你第六个包子，那你不仅会觉得它已经没有什么价值，甚至还会感到厌恶。这就叫做“边际效益递减”，意指每一新增物品的边际效益要低于前一个。
当你得势时，很多人都争先恐后来锦上添花，但他们的“边际效益”却会逐次“递减”；到后来，甚至对有人登门来添花都会感到厌烦。反之，当你失势时，因为门前冷落、内心空虚，此时如果有人雪中送炭，专程来问候你。你就会觉得特别温暖，特别高兴，也因而会特别喜欢和看重对方。
所以，“与其锦上添花，不如雪中送炭。”这不只是做人处世的道理，也是洞悉人性的做法。
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