伯乐回答：“识别一般的好马，这并不难。只要从体型、外貌、筋肉、骨架这几个方面就可以辨别出来。最难的是识别天下无双的千里马，那要从内在的气质上分辨，而这种气质是若隐若现、若无若有的，一般人观察不到。我那几个儿子都是庸才，他们只能识别一般的好马。我有个朋友叫九方皋，靠挑担卖柴为生。他的相马本领不在我之下，我愿意推荐给君王。”
秦穆公就把九方皋请来，让他出去寻访天下无双的宝马。过了三个月，九方皋回来报告：“您要的宝马已经找到了。”秦穆公问：“是什么颜色的马？公的还是母的？”九方皋想了一下回答说：“我印象中是一匹黄色的母马。”秦穆公听他回答得不肯定，心中就浮起一团疑云，便派人去把马牵回来。去的人回报说：“是一匹黑色的公马。”秦穆公很不高兴。他把伯乐找来，埋怨他说：“你真糟糕透了！你推荐的那个九方皋连马匹的颜色是黄是黑，马匹的性别是公是母都分不清楚，怎么能称为相马专家呢？”伯乐听了却连连赞叹：“了不起啊，真了不起啊！您说的这些情况正足以证明九方皋的相马技术比我还高明。他观察马，已经能够排除外部特征的干扰，集中精力去深入观察马的气质和神韵了。他取其精而忘其粗，重其内而忘其外。他注意的只是他需要观察的东西，他忽略的正是他不需要观察的东西。这样的相马技术实在是难能可贵啊！”
马牵来后，经过试骑，果然是一匹天下无双的千里宝马。
[提示]
毛色、性别并不是千里马跟普通马的本质区别。光凭这些找不到千里马。这则寓言故事告诉我们，看事情不能光注意表面的东西，只有深入把握事物的本质特点，才能作出准确的判断。有时候，为了集中精力探索事物的本质特点，可以忽略某些非本质的方面，但并不是说非本质的特点就可以完全不管不顾。故事里说九方皋弄错了马匹的毛色、性别，带有夸张的成分，目的是为了突出故事的主题。
[原文]
秦穆公谓伯乐曰：“子之年长矣①，子姓有可使求马者乎②？”
伯乐对曰：“良马可形容筋骨相也③。天下之马者④，若灭若没，若亡若失。若此者绝尘弥■⑤，臣之子皆下才也，可告以良马，不可告以天下之马也。臣有所与共担纆薪菜者有九方皋⑥，此其于马非臣之下也。请见之。”
穆公见之，使行求马。三月而反报曰⑦：“已得之矣，在沙丘。”穆公曰：“何马也？”对曰：“牝而黄⑧。”使人往取之，牡而骊⑨。穆公不说⑩。召伯乐而谓之曰：“败矣（11）！子所使求马者，色物、牝牡尚弗能知，又何马之能知也？”
伯乐喟然太息曰（12）：“一至于此乎（13）！是乃其所以千万臣而无数者也（14）。若皋之所观，天机也。得其精而忘其粗，在其内而忘其外。见其所见，不见其所不见；视其所视，而遗其所不视。若皋之相马，乃有贵乎马者也。”
马至，果天下之马也。
——《列子》
[注释]
①子——尊称，相当于“您”。
②子姓——您的家族。姓，标志家族系统的称号。
③良马可形容筋骨相也——一般的好马可以从形体外表、筋肉骨架上观察出来。形容，形体外表。相，仔细观察。
④天下之马者——天下最好的马。
⑤绝尘——不扬尘土。形容跑得快，灰尘来不及沾到马蹄上。弥■（zhé）——没有车辙。形容拉的车速度极快，车轮碾过没有留下痕迹。弥，同弭。
|，同辙。
⑥与共———起。担纆（mò）薪菜——担柴挑菜。纆，绳索。
⑦反——同“返”。
⑧牝（pìn）——雌。
⑨牡（mǔ）——雄。骊（lí）——纯黑色的马。
⑩说——同“悦”。
（11）败矣——坏了、糟了。
（12）喟（kuì）然——叹气的样子。太息——长叹。
（13）一至于此乎——竟达到了这样的程度！
（14）是乃其所以千万臣而无数者也——这正是他之所以比我高明千万倍的地方。
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