后宫有一更衣深受桐壶天皇宠爱，因而遭到右大臣的女儿弘徽殿女御的妒忌和排挤。更衣生下一子后不久死去。小皇子才貌双全，父皇对他十分宠爱。当时弘徽殿女御之子已立为太子，右大臣一派恐皇上变卦，对小皇子妒恨更深。桐壶帝爱护小皇子，便将他降为臣籍，赐姓“源氏”。光源氏十二岁与左大臣之女葵姬结婚，感情并不投合，他恋慕父皇新娶的年轻继母藤壶皇后，几次暗渡陈仓，藤壶皇后终于珠胎暗结，生下一皇子。
光源氏到处寻花问柳，他把深山中发现的貌似藤壶的美貌少女紫姬抢到家中秘藏起来，作为自己未来的夫人悉心教养。这期间，源氏又私通了末摘花、花散里等不少女子，桐壶天皇的嫂嫂六条妃子也与他有染。源氏的妻子葵姬产后身亡两个月左右，源氏即与紫姬成婚。紫姬品貌兼优，始终是源氏最钟爱的夫人。
桐壶帝让位给弘徽殿所生的皇子朱雀帝后，藤壶皇后与源氏私生的儿子被立为皇太子。不久，桐壶上皇去世，大权落在右大臣一派手中。源氏与弘徽殿的六妹胧月夜私通被右大臣发觉，源氏因此去国离乡，远赴须磨浦，过着远浦渔樵的生活，遥念京中，不胜感叹。
朱雀帝梦见桐壶父皇为源氏受排斥而怪罪于他，前右大臣此时亡故，弘徽殿也生了病。朱雀帝降旨源氏重返京城并加官进爵。不久，朱雀帝让位给冷泉帝，藤壶母后病逝后，冷泉帝从一僧人处得知身世，便给源氏以优厚的待遇。期间，源氏享尽荣华富贵，他在六条院大兴土木，把诸夫人、子女都接来居住。他又接受了朱雀天皇的要求，娶了年仅十四的三公主，使紫姬大吃其醋。三公主与源氏前妻的侄子柏木私通生下男孩熏君，源氏自叹这是自己年轻时犯罪的报应，三公主不堪其耻出家为尼，柏木亦忧郁死去。不久，紫姬病逝，源氏终于看破红尘，出家为僧，不知所终。
作品最后十回由繁华的京都转向荒凉的宇治，源氏其孙 皇子和名义上的儿子熏君长大成人，又重演着象源氏年轻时那样的角色。
研究综述
《源氏物语》自11世纪初叶平安时代问世以来，深受日本读者喜爱，它把日本的古典文学推上了前所未有的高峰且激发了后世久盛不衰的探讨激情，以致形成了一门学问：“源学”，恰如我国的“红学”。在中国有四部《源氏物语》的全译本，分别为丰子恺译本（60年代）、林文月译本（70年代）、尹志俊译本（90年代）和梁春译本（2002）。20世纪80年代以来，中国关于《源氏物语》的评论数量颇多。人们各抒己见，对这部日本中古巨著从各个方面进行了剖析和阐释。
一、千古名作，众说纷纭
关于《源氏物语》的主题，评论界有多种说法。
一是认为与社会政治历史相关：叶渭渠说，《源氏物语》是“日本平安王朝的历史画卷”；丰一吟也说：“表面看来，书中多写男女之间的爱情纠葛，实际上，正是通过这些男女之间的事，暴露了当时贵族社会勾心斗角的种种矛盾”。陶德臻主编的《东方文学简史》中提到：“源氏物语是日本平安时代贵族社会生活的巨幅画卷，是一部形象的贵族世界的兴衰史。它通过贵族公子光源氏（后十帖通过其子熏君）和他周围女性悲欢离合的故事，寄托了作者美好的生活理想，反映了宫廷贵族的种种思想面貌和他们骄奢淫逸的生活，揭露了统治阶级内部争权夺势的斗争，在客观上展示了摄政关白时代贵族统治集团必然崩溃和没落的历史命运，是贵族世界的一曲挽歌。”
二是认为与“情”相关：李芒在《平安王朝宫廷贵族的恋情画卷——〈源氏物语〉初探》中指出：“《源氏物语》是一幅哀婉动人的恋情画卷”，“《源氏物语》的主要内容并非描写政治斗争，而是刻画种种恋情”。孙丽华在谈《源氏物语》时认为，紫式部虽然表现出少见的对于权利社会观察与揭示的犀利透辟，但小说所着重抒写的却是作者那不能自已的深沉叹息—--惋惜青春与爱情的转瞬即逝，在种种外因的压折之下，这些人生中的至美至纯如烟易逝。
三是认为与“人性”相关：姚继中的文章《于破灭中寻觅自我——论〈源氏物语〉的主题思想》中说：“作品塑造了一系列在苦闷、忧愁也就是在一切不如意的境地中孜孜不倦地追求自我、完善自我的人物形象”，“以光源氏为中心的四代人在追求爱情的过程中，虽然各自的命运结局不同，但有一点是相同的，这就是他们追求女性并非肉欲，而是以自己坚定的人生观准则，在精神上观念上去寻觅自我，完善自我”。
四是认为与女人相关：许多评论者认为《源氏物语》是一部女性小说。陶力在其专著《紫式部和源氏物语》里说道：“这部以风流公子猎艳史串连起来的长篇，着意展示的是贵族制度下妇女的悲剧命运，小说中女性群像整体的分量与意义，也大大超过了男性主人公。可以说，《源氏物语》是一部女人为女人而作、女人为女人鸣不平、呼唤人的地位和尊严的划时代巨著。”
在日本，诸多阐释也莫衷一是，有的从佛教的宿命观点出发，认为它是“去恶从善”的书；有的从儒家的道德规范出发，认为是“诲淫之书”；有的从人的情感出发，认为它体现了“哀感”精神。近年，野岛芳明在其著作《源氏物语交响乐》中说，《源氏物语》的主旋律是爱与美，源氏营造六条院的本质是追求美，源氏看似奔放贪婪的爱情生活实际上是以自己的人生追求心目中“永远的女性”。
二、人物画廊，流光溢彩
《源氏物语》成功地描写了一系列贵族男子的形象，又塑造了众多的妇女典型。作品的主人公源氏在日本文学史上是一贾宝玉式的人物，但在中国对这一的形象分析以往多侧重于其恶的一面，侧重于道德和文化批判。丰一吟曾说：“这是一个以玩弄女性为乐事的花花公子”。陶德臻主编的《东方文学简史》称源氏是一个相貌出众、才华超群、多情善感、拥有济世救国才能的贵族社会的理想人物，但更强调这是一个以妇女为渔色对象、喜新厌旧、用情不专、在政治上软弱无能、在权势之争中圆滑老练的贵族，他那荒淫糜烂的一生深刻地表现了贵族阶级道德上的败坏和精神上的堕落。
刘铁从人物的情感特征着手来展现源氏丰富复杂的性格，他写道：“紫式部基于一定的历史真实，饱蘸其妇怨春愁塑造了一个情种形象”，“集恶魔与天使于一身的角色”。刘铁把源氏的性格归纳为五个方面：善解风情的柔肠悯怀，有超出一般男性贵族的同情心和责任感，如他对末摘花的安置、对夕颜之女的照顾；任情而动的狂情妄举，表现在抢紫上、闯六条、通胧月夜、甚至乱伦藤壶；遍揽风流的完美追求；自觉经常的理性压抑，每每冲动过后又深深自责；恋母情节生成的滥觞，对藤壶和紫姬之所以深爱重要原因是她们的外貌酷似其母。
除源氏外，《源氏物语》还塑造了一批栩栩如生的贵族妇女形象，包括上中下不同阶层的妇女，几乎所有的国内学者都提到她们在一夫多妻制盛行、在无社会地位的情况下所遭遇的种种不幸和痛苦。叶渭渠说她们是“受侮辱、受损害的妇女”，陶力在专著《紫式部和源氏物语》中概括了众多女子的形象，如妩媚窈窕的藤壶女御、袅娜娉婷的夕颜、俊俏姣好的六条妃子、清秀美丽的紫姬，对她们难以逃脱的悲剧命运 则表示深切的同情。 藤壶与源氏发生“乱伦”关系后，表面上回避与源氏接近，暗中则常书信往来，后来因陷入重重矛盾难以解脱，乃削发为尼；紫姬是作者塑造的理想妇女的典型，她才貌出众，还具有“忍从”等美德，与源氏结婚后倍受宠爱，但她也有自己的痛苦和悲哀，她对源氏的放荡行为不满，表面上却表现出温和大方的姿态，最终郁郁死去；夕颜生性胆怯、纯洁而柔弱，红颜薄命；玉鬘自尊自爱、个性极强，面对源氏的纠缠不休机敏应付；六条妃子品貌兼优、德才兼备，但灵魂出窍时又凶残暴戾。
- 生花妙笔，缠绵悱恻
江户时代著名学者本居宣长把这部作品的美学特点概括为“感物兴叹”，其中一个重要的表现就是作品中情景交融的写作手法。中国不少学者都津津乐道于小说第一回中的景物描写，那萧瑟的寒风、清冷的秋月、繁茂的杂草、荒芜的庭院有力地衬托了桐壶帝悲恸的心情。此外，源氏在赴京任职前的一个仲秋之夜，也有一段绝妙的景物描写，把源氏清凄怅惋、茫然若失的心绪淋漓尽致地展示了出来。
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