古人说："天下之政，非贤不理；天下之业，非贤不成。"也就是说，国家大政，没有贤才就得不到治理；天下大事，没有贤才就不能成功。说明治理国家要任用贤才。我们讲识贤也正是为了举贤。常言道："为国入宝，不如能献贤。"这就是说，给国家送宝物，不如去推荐贤才。其实，贤才，就是国之宝也。换言之，"国之宝器，其在得贤。"我们"以贤为宝，不以珠玉为宝"，即说明人才是国家的珍宝，其价值远远高于珍珠玉器。正因为如此，古人和今人善观于国者，不观其国势之强弱，而是观其用人之贤否。
贤能才能昌盛发达，人民必须依靠贤能才能得到治理，事物必须依靠贤能才能顺利发展。但历史上也常常出现这种情况，凡是贤能之才，没有不想得到使用而为国效力的，但没有识贤的人推荐，所以被当时埋没遗弃。
刘向《说苑·君道》记载了姜太公（即辅佐周武王灭纣的吕尚）和武王关于得贤失的两则谈话。一则是谈得贤而国家危亡的原因：
武王问太公："举贤而以危亡者，何也？"太公答："举贤而不用，是有举贤之名，而不得真贤之实也。"武王问："其失安在？"太公答："君好听誉而不恶谗也，以非贤为贤，以非善为善，其君以誉为功，以毁为罪，有功者不赏，有罪者不罚，多党者进，少党者退，是以群臣比周而蔽贤，百吏群党而多奸，忠臣以诽死于无罪，邪臣以誉赏于功，其国见于危亡。"武王说："善。吾今日闻诽誉之情矣。"
在这则谈话里，姜太公指出君主举贤而国危亡的原因是"用小善"，即"君好誉而不恶谗也"，这是说君王喜欢听阿谀奉承的话，却不厌恶小人的进谗言，于是贤佞易位，是非颠倒：以佞为贤，以恶为善，以奸为忠，以伪为信。因而赏罚不明：有功不赏，有罪不罚，使小人经结党营私，排挤贤臣。结果是忠臣无罪而死于诽谤，小人无功因互相吹捧而得到奖赏。历代危亡之国，莫不由此。
另一则谈的是为何得贤敬而国不治：
武王问太公："得贤敬士，或不能以为治者，何也？"太公答："不能独断，以人言断者，殃也。"武王问："何为'以人言断'？"太公答："不能定所去，以人言去；不能定所取，以人言取；不能定所为，以人言为；不能定所罚，以人言罚；不能定取；不能定所为，以人言为；不能定所罚，以人言罚；不能定所赏，以人言赏；贤者不必用，不肖者不必退，而士不必敬。"武王说："善！其为国何如？"太公答："其为人恶闻其情，而喜闻人之情，恶闻其恶，而喜闻人之恶，是以不必治也。"武王说："善！"
在这则谈话里，姜太公指出君主得贤敬士而国不治的原因是：君主不能独断，而一切事都靠别人所说的决定。这样就贤佞不分，既不能知贤者而用之，也不知佞者而退之。而君主厌恶听说自己的错误，而喜欢听说别人的错误，这就必然喜欢人阿谀奉承，和听取对别人的谗毁，这就必须疏远贤人，受小人所操纵，国家哪能治理得好。
以上姜太公的两则谈话，辩证地说明：不知贤则不能用贤，不能用贤也就不能知贤，其结果是贤人遭殃，小人得志，这便是国不治以至危亡的原因。
船夫讽喻晋平公好养士而不知贤
春秋时晋国国君平公乘船游于黄河西部，船到中流，他感叹说："嗟乎！安得贤士与共此乐乎？"船夫固桑答道："君言过矣。夫剑产于越，珠产江汉，玉产昆山，此三宝者，皆无足而至。今君好，则贤士至矣！"平公说："固桑来！吾门下食客者三千人，朝食不足，暮收市租，暮食不足，朝收市租，吾尚可谓不好士乎？"固桑答道："鸿秸（天鹅），高飞冲天，然其所恃者翮（天鹅的羽茎）。夫腹下之毳（细毛），背上之毛，增去（减）一把，飞不为高下。不知君之食客，是翮耶？将腹背之毳也？"晋平公默然，无话可说。（《亲序·杂语》）。
这位船夫固桑对晋平公所说的话，妙在讽喻：剑、珠、玉者是远地的宝物，因平公爱好，三宝没有脚也来了，而平公好士的放，贤士有脚自然是会来的。平公认为他养士达三千之多，哪能说他不好士。船夫提出质疑：这三千食客究竟是天鹅的羽茎，还是它腹背的细毛，是羽茎，增减对天鹅的飞高低才有影响，如是腹背的细毛，增减一把都是不足轻重的。意是说，是羽茎才是贤才，如是腹背的羽毛，虽多也是无用的。
孔子说："三人行，必有我师焉。"晋平公养士三午，其中定有真贤，为什么平公却感叹没有贤才辅佐、与之共乐呢？这是因平公养士是为博得好士的声誉，而没有去考察和发现其中的贤士，予以提拔和重用，因而食客三千，没有一人脱颖而出，都是混饭食过日子。这说明养士，徒有养士的虚名而已，养士虽多，何益于晋国。而平公以人民的赋税，供这三千人白吃，于民是有害的。
晋平公的先祖晋文公是春秋有名的霸主这一，传位到平公父亲悼公以后国势日衰，而晋平公只知养士而不知贤用贤以辅已，致使晋国政权落入赵文子、韩宣子、魏献子三家之手，终导致三家分晋，晋亡。
燕昭王知贤用贤而兴
《韩诗外传》卷七论及知贤用贤而兴和得贤失贤而亡的史事：
"纣杀王子比干，箕子被发佯狂。陈灵公杀泄治，邓元去陈以族从。自此以后，殷并于周，陈亡于楚，以其杀比干、泄冶而失箕子、邓元也。
"燕昭王得郭隗，而邹衍、乐毅从齐魏至，于是兴兵而攻齐，栖闵王于莒。燕度地计众；不与齐均也。故无长安之国，无恒治之民，得贤者昌，失贤者亡，自古及今，未有不然者也。"
燕昭王得郭隗、邹衍、乐毅等人而兴，很能说明知贤用贤的重要作用。燕国是战国时的小国，土地狭窄，人口稀少，因国内乱，齐国趁机入侵，杀死燕王哙，占领了蓟地八座城池。燕国岌岌可危。燕照王即们后，为了招人才，强齐国以报齐仇，求计于谋士郭隗，郭隗说："请先自隗始。"昭王便为郭隗筑黄金台，拜之为师。邹衍、乐毅等名士见昭王如此敬重贤臣，便分别从齐国、魏国来投燕国。在他们的辅佐下，燕国富强。昭王派东毅北军破齐，连下七城，齐闵王兵败逃到莒（今山东省莒县），后被杀。齐国是大国，在人力物力上，燕国是无法与之拟的。因昭王能知贤而用贤，使国富兵强，终于打败齐国。
而历史上的亡国，都是因得贤不用之故。纣王是商朝最后一个君主，他沉湎酒色，奢侈荒淫，残虐人民。箕子、比干者是贤臣，是纣王的叔父，箕子早料纣王将腐化，屡次进谏，不听，便佯狂出走；比干为挽救国家，多次犯颜冒死诤谏，纣王不听，反认为比干是圣人，其心与人不同，便剖开其心来看。纣王如此残暴，尽失人心，武王趁机起兵灭纣。陈灵公是春秋末年的陈国君，其人荒淫，大夫泄治极谏不听，反将这杀死。大夫邓元便率族人离开陈国。陈灵公势孤，被人杀死，陈亡，并入楚国。
这确是："无长安之国，无恒治之民，得贤者昌，失贤者亡，自古及今，未有不然者也。"
项羽为何有奇士不能用
项羽是秦末咤风云的英雄人物，他懂得兵法，力能举鼎，勇冠三军。他"破釜沉舟"，于巨鹿与秦主力决战，九占九胜，大破秦军，诸侯震栗；楚汉相争，他屡战屡胜。他总结其一生战绩时说："吾起兵至今八岁矣，身七十余战，所当者破，所击战绩时说："吾起兵至今八岁矣，身七十余战，所当者破，所击者服，未尝败北，逐霸有天下。"（《史记·项羽本记》）可是，这位盖世英雄却在垓下一战即溃，最后自刎于乌江，其故安在？
说到底还是知人用人问题，正如陈平所说："项王不能信人，其所任爱，非诸项即妻之昆弟，虽有奇才不能用。"奇士是谁，即韩信、陈平、他俩原事项羽，因不被信任后归汉。韩信在楚是卫士，归汉升为大将，他"连百万之众，战必胜，攻必取"，横扫楚国势力，从后方严重威胁项羽。陈平是恐被项羽所杀才投汉，刘邦对他充分信任，言听计从，给他四万斤金用以离间楚君臣，使之上下离心，互不信任，最后，边谋主范增也被迫出走了。
而项羽所亲信的人又怎样？诸项及妻之昆弟未见有什么能耐的人物，倒是有一个"食内帮外"人物，这人就是项羽的叔父项伯。项羽入函谷关后，决定明早攻击刘邦军，彼此力量悬殊，刘邦军是不堪一击的。项伯因与张良相好，夜往见之，叫他速离开，以免与之俱死，张良邀项伯往见刘邦，刘邦与之结为儿女亲家，求他回去与项羽说情。项伯回去对项羽说："沛公不先破关中，公岂敢入乎？今人有大功，击之不祥。"项羽听项伯的话，果不攻击。在鸿门宴上，范增使项庄舞剑杀刘邦，项伯拔剑起舞以身护刘邦，项庄不得击。刘邦被封为汉王，都巴蜀，项伯得刘邦金百镒、珠二斗，便代请给汉中地。刘邦不被项羽所杀，并增加封地得以积蓄力量与项羽争天下，项伯是有大功的。
奇才在身边不知而不用，所信任的亲人又帮倒忙，这便是项羽用人唯亲的结果。最后项羽成为孤家寡人，在垓下大败而自刎，这是势所必然的事了。
★尚贤
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